Il existe deux types de protocoles dans le domaine de la messagerie courriel. Le premier protocole et le plus ancien est POP, qui signifie Post Office Protocol. Ce dernier a été conçu afin de permettre de récupérer les courriels sur une machine qui n’est pas connecté en permance sur internet. Ceci était chose courante lorsque l’internet par modem à faible vitesse était répandu aux tournants des années 2000. Le protocole ne permet pas à plusieurs connexions simultanées au même compte courriel. Lorsque les courriels sont téléchargés à partir du serveur, ces derniers sont supprimés immédiatement du serveur. Certains logiciels offrent la possibilité de garder une copie des messages sur le serveur. Même si des courriels ont été lu sur un poste, ils seront téléchargé sur le second et marqué en tant que message non lu pusique POP ne permet pas la synchronisation dans les deux directions.
Le protocole IMAP, Internet Message Access Protocol, a un net avantage sur son prédécesseur. Tout le contenu du compte courriel se trouve en tout temps sur le serveur. Les dossiers créés dans le logiciel de messagerie se retrouveront synchronisés sur le serveur. En accédant aux courriels sur un autre périphérique ou par le biais de la messagerie web, applicables dans la plupart des cas pour les comptes IMAP, tous les dossiers s’y retrouveront. Plutôt que de relever les courriels à chaque connexion avec le protocole IMAP, c’est plutôt une synchronisation qui est effectuée entre le client de messagerie et le serveur courriel. Ceci permet donc de consulter les courriels à partir de n’importe quel dispositif, que ce soit un ordinateur, une tablette, un téléphone portable, etc.
Hors de tout doute, le protocole IMAP est fort plus intéressant avec ses fonctionnalités plus avancés et adapté au mode de vie d’aujourd’hui.